8 “Thật không khéo, tỷ tỷ à, con thỏ kia là muội bắn trúng trước rồi.” Bạch Thải Hồng vừa đắc ý cười, vừa nép thêm vào lòng Ngũ gia. Ngũ gia thấy nàng vui vẻ thì khóe mày khóe mắt cũng sáng rỡ, buông lỏng dây cương. Dáng vẻ ỷ sủng mà kiêu ngạo này ta đã sớm nhìn đến chán ngán. Nói là không để tâm thì giả, nhưng trong lòng cũng chẳng còn nhói buốt như trước. “Phải, muội muội quả thật giỏi cung tiễn, nhìn chẳng giống lần đầu gì cả.” Ta khẽ gật đầu, cúi mắt, chỉ lấy lệ. Sự nhu thuận này lại càng khiến khí thế của nàng ta bốc cao. “Ôi chao, Ngũ gia, muội theo chàng rong ruổi, phía sau lưng mồ hôi ướt sũng cả rồi.” “Chàng ngồi xa như vậy, định để muội bị gió thổi lạnh sao?” Kiểu làm bộ làm tịch này, ta có chết cũng không học nổi. Người đàn ông nào nghe những lời nũng nịu thế này, cốt nhục không mềm sao? Ngũ gia cũng không ngoại lệ. Nghe nàng ta nói xong, liền siết chặt, ôm nàng vào lòng, như thể muốn nghiền nát nàng tận trong xương tủy. Đột nhiên! Bạch mã hí vang, tung vó đá bụi mù mịt. Tử Du vội kéo chặt dây cương ngựa ta cưỡi, lùi mấy bước liên tiếp. Cả hai người họ trên lưng ngựa bị xóc đến chẳng ngồi vững nổi. Trong rừng cây rộng lớn, tiếng hét thất thanh hoảng loạn của Bạch Thải Hồng vang vọng khắp nơi. Ngũ gia không giữ nổi, buông tay, để nàng rơi thẳng xuống ngựa. Xui xẻo thay, móng ngựa trắng giáng mạnh xuống ống chân nàng. Mọi người hoảng hốt nhảy xuống ngựa trợ giúp, phải vất vả lắm mới kìm được con bạch mã. Bạch Thải Hồng đau đến mặt trắng bệch như giấy, thế mà vẫn không quên quay sang mắng chửi ta: “Tiện nhân, nhất định là ngươi giở trò quỷ quái!” Ngũ gia ngồi dưới đất, ôm nàng cẩn thận, cúi đầu kiểm tra vết thương ở chân. Ta khoanh tay trước ngực, lạnh nhạt đáp: “Tiểu phu nhân e là quên rồi, chẳng phải chính nàng khăng khăng đòi cưỡi con bạch mã này sao?” Nàng ta bị ta chặn họng, liền quay sang Ngũ gia mách liền: “Nếu không phải lúc nào nàng ta cũng tranh với muội, thì muội có ngã ngựa không?” “Ta nói cho chàng biết, Tề Sơn Cảnh, hôm nay mà muội tàn phế, thì muội sẽ lật tung cả phủ Tĩnh Đỉnh hầu của chàng lên!” “Chát!” — một cái tát giòn giã vang lên. Tát thẳng vào mặt ta. Đôi mắt Ngũ gia đỏ ngầu, trừng trừng như muốn nứt ra: “Ngươi được sủng ái còn ít sao? Mà lại dám hạ độc thủ như thế!” Ta ôm lấy má nóng rát, hốc mắt ầng ậng nước. Hắn vậy mà chỉ vì vài câu của người đàn bà kia, đã giơ tay đánh ta. Ta vừa định nghiêm giọng đáp trả, thì Tử Du đã bước nhanh tới chắn trước mặt, quỳ một gối xuống đất. “Hầu gia, xin người xem.” Nói rồi, chàng chìa bàn tay ra — mấy hạt giống gai dại, có lông nhọn, hiện rõ trước mắt: “Vài hôm trước yên ngựa tháo ra giặt phơi, có lẽ gió thổi làm hạt này dính vào.” “Tiểu phu nhân cùng người ngồi trên yên ngựa vận sức quá mạnh, mới kích thích con bạch mã.” Ngũ gia thấy chứng cớ rành rành, không còn lời nào trách cứ ta. Chỉ phất tay áo, ôm ngang Bạch Thải Hồng, quay đầu trở về phủ. Lúc hồi phủ, ta không ngồi chung xe ngựa, mà để mặc Tử Du cầm cương chở ta. Ngựa chàng cưỡi rất vững, khiến ta thấy an tâm. Thấy ta nghiêng mặt đỏ bừng, chàng khẽ hỏi: “Còn đau không?” Ta quay lại, cố kéo một nụ cười méo xệch, nhưng đau nhói khiến khóe miệng cong lệch: “Cũng còn hơi đau. Hề, chuyện nhỏ thôi, hồi bé ta hay bị đánh, mặt dày lắm.” Tử Du bỗng sa sầm mặt: “Ta không ngờ nàng ta lại ngã nặng thế.” Ta ngạc nhiên nhìn chàng: “Chà, ta chỉ là không ưa nổi cái tính hống hách thường ngày của cô ta thôi.” “Trong phủ này, ai mà chẳng biết phẩm hạnh của phu nhân, ta chỉ muốn bày chút kế nhỏ, cho nàng ta nếm khổ chút.” Ta bật cười, lắc đầu bất lực: “Ngốc tử này.” “Nhỡ đâu Ngũ gia cũng ngã theo thì sao?” Ta không kìm được mà trêu chàng. “Thì có gì phải sợ, phu nhân người vừa đẹp vừa lương thiện, cho dù không có Ngũ gia, tin rằng ông trời cũng thương, nàng vẫn sẽ sống thật tốt.” Ta quay đầu nhìn cỗ xe ngựa phía trước. “Tử Du, hôm nay ta nợ chàng một ân tình.” “Nhớ kỹ, sau này cứ đến mà đòi.”
9 Không ngờ cú giẫm của bạch mã lại tàn nhẫn đến thế, Bạch Thải Hồng nằm liệt giường nhiều tháng vẫn không xuống nổi. “Cút!” “Đồ phế vật, trị không khỏi chân ta, ta cho cả nhà ngươi chôn theo ta tàn phế!” Lời vừa dứt, chỉ thấy Thái y Tôn run lẩy bẩy, xách hòm thuốc lăn ra khỏi phòng nàng, suýt nữa ngã nhào. May mà ta nhanh tay đỡ được. “Đại phu Tôn, cẩn thận một chút.” Ông khom lưng thi lễ: “Đa tạ phu nhân.” “Nhưng xin thứ lỗi lão phu nói thẳng, chân tiểu phu nhân thương tích quá nặng, lại nhất quyết không chịu cho mổ nối xương.” “E rằng từ nay về sau, khó mà đi lại bình thường.” Ta giơ tay ngăn ông không cần nói thêm: “Đã làm phiền ngài. Lần sau đến, chỉ cần kê cho nàng ấy phương thuốc hành huyết, thư can là được.” Ông lại vái chào rồi cáo từ. Ta vừa bước đến trước phòng nàng, định vào thăm, một chén trà liền bay thẳng xuống chân ta. Nếu không nhờ Phượng Tiếu kéo vội, e rằng đã vỡ tan vào mặt ta. Lúc này, Ngũ gia bước ra, mặt mày khổ sở lắc đầu: “Ngày mai ta phải đi Nam Tĩnh tra vụ muối.” “Lúc ta vắng, Thải Hồng vẫn giao cho nàng chăm sóc, ta mới yên lòng.” Ta cúi đầu hành lễ, khẽ đáp vâng. Chờ hắn đi khỏi, Phượng Tiếu oán giận: “Rõ biết hai người chẳng ưa nhau, sao còn bắt người hầu hạ nàng ta.” “Trước kia Ngũ gia đâu nỡ thế này.” Ta chỉ mỉm cười, không đáp. Một kẻ thay lòng, một kẻ phế nhân trên giường. Đều chẳng đáng để ta bận lòng. Ngày hôm sau, trước lúc xe ngựa quan phủ khởi hành, Tử Du đặc biệt căn dặn chúng ta, nếu có việc cứ phái người báo tin, chàng sẽ tìm cách cho Ngũ gia trở về sớm. Ừ, trước kia ta cũng thường mong hắn sớm trở về. Giờ thì chẳng còn tâm tư đó nữa. Về hay không, cũng vậy thôi. Có khi không về, ta lại thấy nhẹ nhõm hơn. Ngũ gia đi chưa đầy mấy hôm, Bạch Thải Hồng đã lại bắt đầu làm loạn. Toàn bộ người hầu trong phủ bị nàng ta sai vặt đến xoay như chong chóng quanh phòng. “Phu nhân, người mau đi xem đi!” Phượng Tiếu hốt hoảng chạy tới tìm ta, khi ấy ta đang ngồi chính sảnh, lựa những nhành mai đẹp nhất để dành cho Ngũ gia. Ta theo nàng đến phòng, Bạch Thải Hồng liền cất giọng the thé: “Vệ Anh, lúc Ngũ gia đi chẳng phải dặn nàng phải chăm ta cho tốt sao?” “Ta nằm lâu người khó chịu, chỉ có bộ y phục tơ Nam Thục Ngũ gia ban mới thoải mái.” “Đám hạ nhân vụng về, chỉ có tỷ tỷ nàng mới giặt tay sạch sẽ.” Nói xong, tiện tay ném thẳng vào người ta một chiếc quần lót dính máu. Phượng Tiếu chưa từng thấy ta chịu nhục thế này, liền nổi giận chắn trước mặt ta: “Tiểu phu nhân, việc này để ta làm thay đi.” “Ta cũng giặt sạch được.” Mắt Bạch Thải Hồng lập tức sáng lên: “Vậy thì hay quá.” “Ta cũng chuẩn bị cho ngươi cả một đống đây.” Lập tức, mấy nha hoàn thân cận bưng ra từng chồng quần áo dơ. “Dạo này ta hay ra mồ hôi, mỗi ngày thay đến hai chục bộ.” “Giỏi giang thì cứ giặt cho đủ đi.” “Xem kẻ nào trong phủ dám giúp ngươi, ta sẽ bẻ gãy chân nó!” Những ngày đó, ta cùng Phượng Tiếu suốt ngày ở giặt y phục, hai bàn tay sưng tím vì ngâm nước lạnh. Đêm xuống, bàn tay nhức buốt như bị kiến gặm. Đôi tay Phượng Tiếu vừa chấm thuốc cho ta, cũng sưng đến mức cầm không nổi hũ thuốc. “Phu nhân, đến bao giờ chúng ta mới rời khỏi nơi này?” “Ý ta là rời khỏi phủ hầu.” Ta ngẩng đầu nhìn vầng trăng mờ mịt trên cao, im lặng không đáp. Sắp rồi. Chắc hẳn, sắp rồi. 10 Khi Tử Du lén quay về hầu phủ, ta với Phượng Tiếu vẫn còn bị hành hạ trong núi quần áo chất chồng ở xưởng giặt. “Sao hai người vẫn còn ở đây?” Thấy đôi tay sưng đỏ của chúng ta, Tử Du vội lấy ra lọ kim sang dược đã chuẩn bị sẵn từ trước. Ta lau khô tay, mỉm cười tiến đến đón chào: “Vậy sao chàng lại về được?” “Lúc quản gia gửi thư cho Ngũ gia, ta cũng có mặt.” “Nghe nhắc đến việc hai người bị bắt phải ngày ngày giặt y phục mùa đông, ta liền mượn cớ mang thư hồi kinh, tiện thể ghé xem tình hình.” Vừa nói, chàng vừa cẩn thận thoa thuốc cho ta. Phượng Tiếu nhìn thấy Tử Du chẳng khác nào gặp người thân, ấm ức mà nước mắt tuôn không ngừng: “Ngũ gia sao vẫn chưa chịu về?” “Người nỡ lòng nào bỏ mặc phu nhân trong hang hổ này cơ chứ.” Tử Du vừa bôi thuốc vừa dịu dàng thổi: “Ta đến muộn quá rồi.” “Có đau lắm không?” Từ nhỏ ta chịu đủ khổ, nhưng chưa từng có ai hỏi ta có đau hay không. “Ta không sao. Ở Nam Tĩnh mọi chuyện có thuận lợi không?” Tử Du cúi đầu, giọng trầm thấp: “Ngũ gia ngày kia sẽ về. Nhưng không hề cho người báo tin trước.” “Có lẽ muốn tạo bất ngờ cho người kia thôi.” “Dù bận bề bộn ở Nam Tĩnh, nhưng vẫn mua không ít bảo vật mang về cho nàng ta.” Nghe xong, ta chỉ lặng im, không nói thêm. Phượng Tiếu thấy thấu tâm tư của ta, vội an ủi: “Phu nhân, không sao đâu.” “Đợi Ngũ gia trở về, chúng ta cũng đi dạo phố, mua ít đồ chơi.” Ta sớm chẳng còn là cô bé dễ dàng vui vẻ chỉ vì vài món vặt vãnh nữa. Yêu một người, gió mưa ta đều đã nếm trải — ngọt ngào ta từng có, đắng cay ta cũng đã chịu.
Hôm sau, trời đẹp đến lạ. Màu trời xanh ngọc biếc, gió cũng không còn dữ dội như mấy ngày trước. Phượng Tiếu từ dãy nhà bên hậm hực quay về, mặt mày đầy uất ức. “Lại chuyện gì nữa thế?” Ta nhẫn nại hỏi. Môi nàng ta bĩu cao: “Còn không phải lại là trò quấy phá của ả ta.” “Chỉ đích danh phu nhân phải đi mua bánh đường ở cửa tiệm phía Tây thành cho nàng ta ăn.” “Trời thì lạnh, đường thì xa, rõ là cố tình gây khó dễ.” Loại chuyện nhỏ nhoi này, ta đã chẳng còn bận tâm. Đằng nào cũng có thể nhân tiện ra ngoài hóng chút gió. Khoác áo choàng, ta liền xuất phát. Phía Tây thành quả nhiên náo nhiệt hơn hẳn, khói bếp nhân gian, hàng quán dọc đường tấp nập. Bỗng Phượng Tiếu kéo tay ta thật mạnh: “Phu nhân, mau nhìn kìa!” “Người trong bức họa kia trông giống người quá!” Ta nhìn theo hướng nàng chỉ. Trong làn gió nhẹ, một bức tranh cuộn hiện rõ trước mắt. Người con gái trong tranh đứng bên khóm mẫu đơn, nhan sắc rực rỡ át hẳn hoa hương cỏ sắc. Quả thực trông giống ta. Nhưng đó lại chính là Bạch Thải Hồng. Bởi cánh tay xách giỏ trong tranh có vết bớt đỏ, hệt như nàng ta. Ta đứng trước sạp tranh rất lâu. “Cô nương có định mua bức này không?” Người bán là một thư sinh dung mạo giản dị. Ta nở nụ cười tươi: “Người trong tranh quả là tuyệt sắc, khuynh quốc khuynh thành.” Nghe vậy, hắn xúc động nắm chặt tay ta: “Cô nương, cô từng gặp nàng rồi sao?” “Có nhớ nàng ở đâu không?” Phượng Tiếu lập tức gạt phăng tay hắn ra, hắn mới ý thức được mình thất lễ. Thấy hắn lo lắng như vậy, ta liền dịu giọng dẫn dắt: “Người thì ta từng gặp, nhưng không chắc có phải người huynh tìm không.” Trong mắt hắn bỗng sáng rực: “Nàng tên Thanh Liên, là thanh mai trúc mã với ta.” “Năm ấy trước lúc ta vào kinh ứng thí, có vẽ cho nàng bức họa này.” “Nàng nói chờ ta đỗ đạt sẽ cùng ta kết duyên.” “Nhưng khi ta quay về, hàng xóm bảo nàng đã đổi tên, gả cho người khác rồi.” “Cô nương, người thật sự gặp nàng sao?” Thì ra hắn cũng là một kẻ khổ mệnh vì tình. Ta đảo mắt nhìn quanh, thấy không có ai, liền khẽ tiết lộ tin tức Bạch Thải Hồng đang bị thương. Và dặn hắn ngày mai, giờ Tỵ hãy đến hầu phủ, ta sẽ tìm cách để hai người gặp lại. Thư sinh mừng đến rưng rưng, đứng đó dõi mắt theo tiễn ta rời đi. Ở đời này, có tình thì nên thành đôi. Có đúng không, Bạch Thải Hồng?
