Tiếng pháo hoa liên hồi xé trời, nở bung rực rỡ, còn rộn ràng hơn cả đêm giao thừa.
Tôi mải ngước nhìn thì bỗng nghe có tiếng thét:
“Lưới trúng rồi!”
“Bắt được khỉ mặt chó rồi!”
“Nhanh, nó mắc trong lưới, đừng để nó thoát!”
Qua khe song cửa, tôi thấy một khối đen kịt từ nhà họ Vương lảo đảo lao tới, bị vướng cái gì đó nên chạy cà nhắc, vừa chạy vừa cào xé.
Nó lộn nhào lăn lóc, trôi tuột ngang qua cửa sổ phòng tôi.
Rồi ầm! một tiếng dữ dội vang lên.
Cả giường tôi cũng rung bật.
Hình như nó đã húc sập cửa chính nhà tôi.
Khỉ mặt chó đã vào nhà rồi!
Tôi hoảng loạn lăn xuống giường, vơ cái ghế chèn chặt cửa, nín thở không dám động đậy.
Ngoài ngõ có người hò hét:
“Chạy sang gian trước rồi!”
“Đó là nhà ông trưởng làng, mau bao vây!”
“Nó mắc kẹt rồi, không có đường thoát!”
“Giết nó đi!”
Từ khe cửa, tôi loáng thoáng thấy ông bầu cầm đuốc, theo sau là cả tốp hát tuồng, bao vây chặt gian giữa nhà.
Còn hình dáng của “khỉ mặt chó”, tôi nhìn không rõ.
16
“Đập chết nó!” – Ông bầu gầm lên, vung gậy nện xuống.
Mấy người kia cũng hò hét xông vào, vũ khí lia loạn.
Tiếng rên rỉ bị đánh vang lên yếu ớt, khác lạ hẳn với tiếng tru thảm mà tôi từng nghe từ nó ở miếu thổ địa.
Trong lòng tôi dấy lên linh cảm chẳng lành.
Đúng lúc đó ông nội xông tới, hốt hoảng mở khóa, đẩy mạnh cửa:
“Bảo Hương! Con có sao không?!”
“Con không sao…”
Thấy tôi bình yên, ông nội phào, rồi xoay người nhìn đám người đang quây đánh.
Dưới ánh đuốc, trong chiếc lưới to quấn chặt, một bóng đen quắt queo đang hấp hối. Nửa gương mặt hiện dưới ánh lửa là lớp mặt nạ hoa văn rực rỡ.
Ông bầu cười đắc thắng:
“Thấy chưa, trưởng làng? Lưới bẫy chim cộng thêm pháo hoa dọa, cuối cùng cũng bắt sống được súc sinh! Việc ông làm không nổi, tôi lại làm được!”
Có kẻ cầm đuốc soi gần hơn, ngạc nhiên: “Ơ… sao con khỉ mặt chó này khô đét, teo tóp thế?”
Ông nội giật lấy đuốc, bước tới, hất lưới lên.
Cái thân hình co quắp, gương mặt lộ ra.
Một nửa còn dính mặt nạ, nửa kia lại là khuôn mặt già nua, nhăn nhúm, khô quắt.
Tôi hét thất thanh: “Là bà cố!!!”
Đúng là bà cố tôi!
Bà co rút lại như con khỉ gầy gò, máu me bê bết.
Bà cố bị bọn hát tuồng đánh chết rồi!
“Mẹ ơi! Mẹ ơi!!!”
Ông nội chết lặng, đuốc rơi lăn lóc, rồi bế chặt lấy thân xác nhỏ bé ấy mà gào khóc đứt ruột.
“Sao… sao lại thế này?!”
“Khỉ mặt chó đâu?!”
“Không thể nào, chính mắt tôi thấy nó vào nhà này mà!”
“Hay nó chui ngả cửa khác trốn mất rồi?”
Đám hát tuồng mặt cắt không còn giọt máu, hoang mang tột độ.
Ông bầu đá tung cánh cửa bên hông, trong nhà ngổn ngang đổ nát, cửa sổ phía đông toác ra một lỗ thủng.
Trên đất vỡ toang một chiếc hộp đen, rơi vãi đầy phấn sáp, dầu màu.
Tôi nhìn nửa mặt nạ của bà cố, rồi lại nhìn đống màu loang lổ dưới đất.
Tôi bỗng hiểu ra.
Chính bà đã tự tô mặt, biến mình thành “khỉ mặt chó”.
Hồi còn trẻ bà cố từng học hát tuồng, vẫn hay vẽ mặt nạ như thế.
Nhưng… tại sao bà cố lại tình nguyện thế thân cho nó?
Tại sao phải nhận lấy cái chết thay nó?
“Aaaa—!”
Ông bầu nhìn trừng trừng ra khung cửa sổ vỡ nát, rồi quỵ xuống, gào lên tiếng thét tuyệt vọng đến rợn người.
17
Đợi ông nội tôi trấn tĩnh lại, trong nhà chỉ còn hai ông cháu, đám hát rong đã bỏ chạy sạch.
Ông nội quay sang dặn tôi: “Bảo Hương, con ở nhà trông bà cố, chờ ông về.”
Nói rồi, ông nội vác con dao phay trong bếp lửa, lao thẳng ra ngoài.
18
Những chuyện sau đó, tôi đều nghe ông nội kể lại.
Khi ông nội chạy đến ngôi nhà cũ họ Vương, thì gánh hát đã chẳng còn một ai, đến cả bát đũa ăn cơm cũng bỏ lại hết.
Họ lỡ tay giết chết bà cố tôi, lại sợ khỉ mặt chó quay về báo thù, nên hốt hoảng chạy trốn trong đêm.
Ông nội bèn gọi dân làng cùng xuống núi chặn lại.
Khi đuổi thì cả bảy người trong gánh, kể cả ông bầu, đều đã chết dọc đường.
Lúc đó, hai bên đường vang dội tiếng hổ gầm, chó sói tru khắp bốn phía.
Khỉ mặt chó đứng thẳng tắp bên cạnh xác người.
Đầu đội mũ sắt vàng, mình khoác chiến váy, sau lưng cắm bốn lá cờ trận, trong tay cầm thanh đao lạnh loáng.
Trông chẳng khác gì Mộc Quế Anh lĩnh ấn ra trận!
Nó quát lớn: “Nếu ông có thể rời khỏi ngọn núi này, thì bà già này sẽ dập đầu đưa tiễn!”
19
Sau đó, cảnh sát phối hợp cùng dân làng lân cận mở cuộc lùng sục quy mô lớn trong núi, nhưng rốt cuộc không thu được gì.
Có người trong gánh hát còn lẩn trốn ở miếu Thổ Địa gần nửa năm, thế mà khỉ mặt chó không bao giờ xuất hiện lại.
Mãi sau này, có dân làng phát hiện phía sau núi miếu Thổ Địa một mảnh da mặt người, giữa ấn đường có nốt ruồi.
Có người nhận ra ngay, đó chính là khuôn mặt của đào hát Vân Cô.
20
Mấy năm sau, làng cải cách, ông tôi về hưu, ba mẹ liền đón ông lên thành phố ở cùng.
Có lần về quê tảo mộ, ông nội đứng trước mộ cụ cố mà kể cho tôi nghe một câu chuyện.
Một câu chuyện có thật, đã xảy ra với bà cố.
Hồi mới lấy chồng, có lần bà cố đi hái rau dại một mình trong núi, chẳng may rơi vào hố bẫy thú, bị tre nhọn đâm xuyên bụng.
Kêu trời không thấu, kêu đất chẳng hay, nhưng lại gặp phải khỉ mặt chó.
Bà cố tưởng phen này chắc chắn chết, ai ngờ nó lại cứu bà.
Từ đó, bà cố thường mang lễ vật vào núi tạ ơn, lâu dần quen thân, thậm chí còn hát trực tiếp cho nó nghe.
Khỉ mặt chó vốn có linh tính, nghe nhiều lại thích xem, rồi bắt chước học hát.
Mỗi năm có gánh hát về làng, bà cố đều vào núi báo tin cho nó.
Nó luôn ghé nhà tôi trước, thả hai con gà rừng ở cửa, rồi tìm chỗ kín ngồi xa xa ngắm sân khấu.
Hễ trước cửa có hai con gà rừng, thì chắc chắn nó đã tới, bất kể gánh hát đã đến hay chưa.
Ông cố tôi thì vì chuyện đó mà khó chịu, sợ người đời dị nghị, bèn lấy cớ đi chặt củi, cầm dao phay ra dọa nó.
Ai ngờ chưa dọa được, đã bị nó lột sạch quần áo ngay tại chỗ. Đêm ấy, hai con lợn nái trong nhà cũng bị cắn chết vô cớ.
Từ đó về sau, ông cố tôi cho đến lúc nhắm mắt cũng chẳng dám trêu chọc nó nữa.
Ông nội lại kể rằng, chính sự nhân hậu của bà cố khiến khỉ mặt chó lầm tưởng người ngoài cũng như bà, nên mới nảy sinh chuyện lén vào hậu trường gánh hát, mặc thử xiêm y.
Nó đâu ngờ sẽ bị đám hát rong tàn nhẫn lột da mặt.
Bà cố luôn tin rằng mạng mình là do nó cứu, nếu nó gặp nạn, thì mạng ấy phải trả lại.
Nếu không trả, hậu quả sẽ đổ lên con cháu. Mà từ khi tôi đeo da mặt nó lên, ý nghĩ ấy của bà cố càng thêm kiên định.
Dù từng có tình nghĩa, nhưng bà cố không dám chắc nó sẽ tha cho tôi.
Vậy nên, bà cố dùng cái chết của mình để đổi lấy mạng tôi, cũng coi như trả lại cho khỉ mặt chó một mạng.
Theo lời bà cố: “Đã sống tới 105 tuổi, cái mạng già này cũng quá xứng đáng rồi.”
……
Tôi đứng trước mộ cụ cố, thành kính dập đầu ba cái thật mạnh.
……
Lớn lên, khi tôi làm việc gì cũng cẩn thận suy xét, đặc biệt việc lớn càng cân nhắc kỹ lưỡng.
Việc gì cũng lấy hòa làm quý, giữ thể diện cho người.
Tôi không sợ cùng người khác xé rách mặt.
Tôi chỉ sợ người khác lột da mặt tôi thôi.
(HẾT)
