Cửa bật mở, trưởng làng lao ra ngoài, mặt tái nhợt như thấy ma, vừa chạy vừa hét:
“Quái vật! Quái vật! Toàn là quái vật!”
Người đàn ông mặt lông đỏ ngầu đôi mắt, khịt khịt mũi như đang ngửi mùi máu, rồi lao vút vào sân như một cơn gió.
Hắn chộp lấy cổ trưởng làng, há miệng cắn thẳng vào cổ họng ông ta.
Thân người trưởng làng bị hắn xách lên như một con gà con, đôi chân vẫn còn co giật.
Ngay sau đó vang lên tiếng “rắc” của xương gãy, đầu ông ta nghiêng sang một bên, máu tuôn xối xả.
Thi thể trưởng làng bị người đàn ông lông lá ném đi như ném một miếng giẻ rách, đập mạnh vào tường sân, máu bắn tung tóe.
“Ông ngoại ơi! Ông ngoại ơi!”
Tôi gào lên, trong lòng hoảng loạn, điên cuồng bò dậy lao về phía cửa.
Nhưng chân tôi chưa kịp bước vào, thì từ trong nhà một con hổ khổng lồ phóng ra.
Nó há to cái miệng đẫm máu, gầm vang:
“Gừ—rào!”
Người đàn ông mặt lông lập tức cảnh giác, quỳ rạp xuống đất, lông trên người hắn dựng đứng và mọc dài ra điên cuồng, thân hình nhanh chóng phình to, chỉ trong chốc lát đã hóa thành một con hổ vằn khổng lồ!
Bên cạnh hắn, đứa trẻ mặc váy da thú cũng biến thành một con hổ con, lao thẳng về phía tôi!
15
Tôi sợ đến mức liên tục lùi lại, không dám thở mạnh.
Con hổ trong nhà phát ra tiếng gầm trầm đục, như thể đang đe dọa con hổ con kia.
Hổ con run rẩy, tỏ ra sợ hãi, rồi đột nhiên biến lại thành hình người, chạy đến ôm chặt con hổ khổng lồ ngoài sân, vừa khóc vừa lắp bắp:
“Cha… đừng giết… đừng giết nữa… được rồi…”
Giọng đứa bé đứt quãng, ngọng nghịu, nghe như thể chưa quen nói tiếng người.
Thật sự có chương nhân sao?!
Tôi chết lặng, đầu óc trống rỗng, đến mức không nhận ra mình đã bị con hổ ngậm trong miệng.
Đến khi nó nhấc tôi lên, tôi mới sực nhớ ra ông ngoại không còn trong nhà!
Tôi vừa khóc vừa điên cuồng đấm vào đầu con hổ:
“Trả ông ngoại cho tao! Trả ông ngoại lại đây! Hu hu hu!”
Con hổ ngậm tôi đi vào trong nhà.
Bất chợt, một giọng nói trầm đục vang lên:
“Cháu à, đừng sợ… ông ngoại vẫn chưa chết đâu.”
Tôi ngẩng phắt lên, sững sờ, giọng nói đó, chính là giọng của ông ngoại!
Nhưng… nó lại phát ra từ miệng con hổ!
Tôi bật khóc dữ dội hơn, điên cuồng cố bẻ miệng con hổ ra, vừa làm vừa hét:
“Ông ngoại! Là ông ngoại đúng không!”
Con hổ khụ khụ mấy tiếng, thân hình dần co lại, lông trên người rụng xuống, chỉ trong chốc lát, nó biến thành một ông già mặc váy da thú, khuôn mặt đầy lông ấy, chính là khuôn mặt ông ngoại tôi!
Tôi sợ đến mức ngã ngồi xuống đất, tim đập thình thịch.
Ông ngoại… bị hổ ăn rồi?
Hay chính ông cũng đã biến thành chương nhân?!
Đúng lúc đó, một bóng nhỏ nhảy phốc vào lòng tôi, là con hổ con.
Nó dụi đầu vào mu bàn tay tôi, khe khẽ rên:
“Gừ… gừ…”
Phía sau tôi vang lên giọng nói trầm đục đầy giận dữ:
“Ngươi… vì sao… không cứu con ta!”
Tôi quay lại, con hổ vằn khổng lồ đã biến mất, chỉ còn người đàn ông mặt lông, ánh mắt giận dữ trừng vào chỗ sau lưng tôi.
Một bàn tay đặt lên vai tôi, kéo tôi về phía sau.
Tôi quay đầu lại … là ông ngoại!
Ông đang cầm dao săn, đối mặt với người đàn ông lông lá, giọng nghiêm nghị:
“Không phải ta không cứu… mà là không thể cứu! Nếu ta ra tay, ta cũng chết!”
Con hổ con nhảy khỏi lòng tôi, dụi đầu vào chân ông ngoại, rên rỉ: “Gừ… gừ…”
Người đàn ông mặt lông thoáng sững sờ, rồi ánh mắt dần dịu lại, cuối cùng ôm chặt con hổ con trong lòng, lộ rõ vẻ đau buồn, rồi xoay người bước ra ngoài.
Ông ngoại nhìn tôi, nhẹ giọng nói:
“Cháu à, đừng sợ… mọi chuyện kết thúc rồi.”
Ông ngoại rút từ sau lưng ra một chiếc gương, giơ lên trước mặt tôi.
Tôi nhìn vào gương, tôi kinh hãi nhận ra.
Trong gương phản chiếu một khuôn mặt đầy lông, đôi mắt đỏ ngầu.
Chính là tôi!
Tôi hét lên, vội vàng đẩy gương ra xa.
Không thể nào!
Tôi… cũng là quái vật sao?!
Không… không thể!
Ngay lúc ấy, từ đầu làng vang lên tiếng vó ngựa dồn dập, mỗi lúc một gần, một rõ hơn.
Người đàn ông mặt lông cúi xuống nhặt xác hổ con dưới đất, ôm cả xác đó cùng con hổ con còn sống, rồi phóng vào rừng sau núi.
Hắn chạy nhanh như gió, chỉ trong nháy mắt, đã biến mất khỏi tầm mắt tôi.
16
Tôi nhìn khuôn mặt ông ngoại, trước mắt mờ dần đi.
Một cơn buồn ngủ dữ dội như sóng trào ập đến, tôi không còn kiểm soát nổi, mí mắt nặng trĩu, rồi từ từ thiếp đi…
Khi mở mắt lại, tôi phát hiện mình đang nằm trên giường.
Chẳng lẽ… tất cả chỉ là ác mộng?
Tôi nhìn quanh, ông ngoại không ở trong phòng, còn bên ngoài thì ồn ào náo động, nghe như có rất nhiều người.
Tôi mở cửa bước ra.
Trong làng đầy người lạ.
Họ ăn mặc đồng phục, tay cầm đao sáng loáng, vừa quát tháo vừa chạy khắp nơi.
Hẳn là quan sai của nha môn.
Ông ngoại tôi ngồi xổm trong sân, trước mặt là hai viên sai dịch đang tra hỏi.
Tôi nghe loáng thoáng dường như họ hỏi ông vì sao cả làng đều chết, chỉ còn ông và tôi sống sót.
Tôi phải nín thở nghe hồi lâu mới hiểu ra:
Thì ra Lý Tứ và Vương Ngũ vừa cưỡi ngựa ra khỏi làng, đã gặp hổ dữ.
Lý Tứ bị hổ ăn sống, con ngựa hoảng sợ chạy thẳng về làng.
Vương Ngũ kinh hồn bạt vía, không dám ngoái lại, lao thẳng đến phủ thành báo quan.
Đến khi hắn dẫn người trở lại, cả làng đã hóa địa ngục.
Tất cả người từng ăn thịt hổ, không một ai còn sống!
Xác người vứt đầy trước cửa, thân thể đầy vết cào xé, vết răng cắn, đa số bị cắn đứt cổ họng, máu chảy khắp sân.
Đó không phải thú dữ săn mồi mà là báo thù!
Tôi còn phát hiện ra, đám quan sai đến không phải để điều tra công bằng, mà là để truy bắt chương nhân.
Tính tình họ thô bạo, còn đánh cả Vương Ngũ, chỉ vì không tìm thấy dấu vết chương nhân trong làng.
Khi họ bắt đầu nghi ngờ Vương Ngũ báo án giả, một con hổ khổng lồ đột nhiên lao ra, một phát cắn bay đầu hắn!
Đám quan sai phát điên lên, vì chuyện đó xảy ra ngay trước mắt họ.
Họ đuổi thẳng vào rừng.
17
Tôi bước ra khỏi sân, xác người nằm la liệt, tay chân bị xé rời, nội tạng văng tung tóe.
Mùi máu tanh nồng bao phủ cả ngôi làng, đặc quánh đến nghẹt thở.
Có vài người ăn mặc sang trọng, cưỡi ngựa hồng, đang ra lệnh cho lính sai đốt núi, đuổi theo hổ.
Khói lửa bốc lên ngùn ngụt, cả sườn núi rực đỏ.
Nhưng suốt mấy ngày liên tiếp, dù đốt núi, lùng sục khắp nơi, bọn họ chẳng thấy một bóng hổ nào, chỉ đuổi được lợn rừng, thỏ, gà rừng…
Cả làng chết sạch, chỉ còn tôi và ông ngoại.
Ông ngoại đứng trước ánh lửa đỏ trời, mày nhíu chặt, không nói lời nào.
Một tháng sau, đám quan sai bỏ cuộc, rời khỏi nơi này.
Trước khi đi, chúng không đưa chúng tôi ra khỏi núi, ngược lại còn cướp sạch hàng hóa, lương thực của dân làng.
Sau khi họ đi, tôi kể cho ông ngoại nghe về giấc mơ ấy.
Ông ngoại chỉ mỉm cười, gật đầu, nói:
“Chương nhân hóa hổ chỉ là truyền thuyết thôi. Dân làng chết là vì họ giết hổ, ăn thịt hổ, nên hổ quay lại báo oán.”
Tôi hỏi: “Vậy sao hổ không ăn chúng ta vậy ông ngoại?”
Ông ngoại không đáp.
Chỉ thu dọn lương khô và thịt trong hầm, nắm tay tôi rời khỏi ngôi làng chết chóc ấy.
Chúng tôi men theo rừng dưới chân núi, đi mãi về sâu trong sơn cốc.
Đi — nghỉ — rồi lại đi, khoảng một tháng sau, mới tìm thấy một ngôi làng mới.
Người trong làng thân hình to lớn, vạm vỡ, ngay cả phụ nữ cũng khỏe mạnh lạ thường.
Khi tôi vừa bước vào, từ xa đã thấy một đứa bé mặt đầy lông đang vẫy tay chào tôi.
Mọi người trong làng đều nhìn chằm chằm vào chúng tôi.
Từ căn nhà tranh ở cổng làng, một người đàn ông bước ra, chính là gã chương nhân hôm ấy!
Lúc này, ông ngoại mới khẽ nói:
“Hổ không ăn chúng ta… vì chúng ta cũng là chương nhân.”
Tôi đã sớm mơ hồ đoán ra, chỉ là vẫn thắc mắc vì sao cả làng lại chết.
Ông ngoại chỉ đáp ngắn gọn:
“Chương nhân hóa hổ để báo thù rửa hận.”
— HẾT —
