Tiếng gõ cửa ban đầu còn nhẹ, dần dần biến thành những tiếng đập mạnh, nặng nề, dồn dập, vang rền cả căn nhà.
Còn đội tuần tra trong làng, họ đi ngang qua cổng nhà tôi, thế nhưng lại chẳng hề dừng lại, giống như không nghe, không thấy gì cả.
Họ chỉ hô to:
“Mọi người mau đóng chặt cửa lại! Ai đến gõ cửa cũng đừng mở! Gã què ở đầu làng chết rồi! Con quái vật kia biết giả dạng thành người, lừa mở cửa đấy!”
Ông ngoại rút dao săn, rồi đâm mạnh qua khe cửa!
“Phụt!”
Tiếng dao xuyên vào thịt vang lên rợn người.
Nhưng bên ngoài... không có tiếng kêu đau nào cả.
Cánh cửa bị đập đến mức rung bần bật, sắp bung ra khỏi khung.
Ông ngoại bỗng hét lên:
“Nhà tôi không ăn thịt! Cũng chẳng bao giờ ăn loại thịt đó!”
Bên ngoài, góa phụ Trương vẫn tiếp tục gõ cửa.
Bà Lưu như người mất hồn, miệng lặp đi lặp lại:
“Cháu ngoan, mở cửa đi nào... Bà mang thịt đến cho cháu đây...”
Tiếng đập cửa càng lúc càng gấp, càng lúc càng to.
Tôi trốn sau lưng ông ngoại, vừa khóc vừa hét:
“Cháu không ăn thịt! Cháu không ăn thịt!”
Lời tôi vừa dứt, tiếng gõ cửa ngừng lại.
Sau đó là những tiếng bước chân nặng nề vang xa dần.
Bà Lưu và góa phụ Trương rời khỏi sân.
Ông ngoại kéo tôi vào trong buồng, bảo tôi đứng cạnh cửa sổ.
Tôi vừa thò đầu nhìn ra thì một khuôn mặt đầy lông lá đột ngột áp sát vào cửa sổ, nhìn chằm chằm vào tôi.
Đôi mắt hắn lồi ra, trừng to, dữ tợn.
Tôi hoảng loạn, ông ngoại lập tức kéo tôi ra sau lưng, hét lớn:
“Chúng tôi không ăn thịt! Cũng chưa bao giờ ăn loại thịt đó! Cút đi!”
Một lát sau, người đàn ông mặt lông ấy bỏ đi.
Trong phòng thoang thoảng mùi khai nồng nặc, là do con chó Đại Hoàng sợ quá, trốn dưới gầm giường, vừa run vừa trợn trắng mắt.
Tôi thở phào, may mà có ông ngoại ở đó!
Có lẽ con chương nhân biết rằng chúng tôi không ăn thịt hổ, và không giết con hổ con, nên nó tha cho hai ông cháu tôi.
Ông ngoại ngồi trầm ngâm trong nhà, ngả người trên ghế trúc, vẻ mặt nặng nề, rít một hơi thuốc lào khô.
Bên ngoài, đội tuần tra lại đi ngang qua lần nữa.
Giọng họ nghe càng lúc càng lạ, như đang niệm hồn, vang vọng, kéo dài:
“Mọi người mau đóng chặt cửa! Ai gõ cửa cũng đừng mở! Gã què ở đầu làng chết rồi! Con quái vật kia biết giả dạng thành người, lừa mở cửa đấy!”
Chính là những lời y hệt khi nãy.
Tôi rùng mình.
Làm sao có thể nói đúng từng chữ, không sai một âm, mà còn lặp lại y nguyên như vậy được?
Tôi định mở cửa ra cầu cứu, nhưng vừa nhìn thấy trong đám tuần tra có người đi tập tễnh, bước chân khập khiễng, tôi liền không dám mở nữa.
Ông ngoại thấy vẻ mặt tôi liền nói nhỏ:
“Trong đội tuần tra đã có người chết rồi. Họ biến thành xương quỷ (linh hồn bị điều khiển), chỉ là... chính họ không biết thôi.”
Ông dặn tôi đừng lên tiếng, nếu để xương quỷ chú ý tới, thì chết chắc.
Ngay lúc đó, từ sâu trong làng vang lên một tiếng thét kinh hoàng, xé tan màn mưa đêm.
12
Tiếng hét ấy, tôi nghe rõ ràng mồn một, là tiếng của trưởng làng!
Lẽ nào... ông ta cũng bị chương nhân giết rồi sao?
Tôi run rẩy nép sau lưng ông ngoại, toàn thân lạnh toát.
Ngay sau đó, lại vang lên những tiếng kêu cứu thảm thiết của dân làng, là tiếng của những người trong đội tuần tra!
Ông ngoại nói, chương nhân hoàn toàn có thể giết sạch họ trong chớp mắt, nhưng nó không làm thế.
“Nó muốn hành hạ bọn họ,” - ông ngoại nói trầm giọng - “muốn để con người chết trong sợ hãi và tuyệt vọng.”
Trong làng vang lên vô số tiếng người, cùng hô lớn:
“Mở cửa đi nào... bọn tao mang thịt đến cho đây...”
Tiếng bước chân dày đặc, “thình thịch... thình thịch...” vang khắp nơi.
Rồi tiếng đập cửa nối tiếp nhau, như sấm rền, toàn bộ ngôi làng vang dội bởi những âm thanh “bùm! bùm! bùm!”.
Sau đó là tiếng thét xé ruột, tiếng khóc, tiếng cầu xin hòa vào mưa gió.
Rợn đến mức da đầu tôi tê dại.
Ngay trước sân, cũng vang lên tiếng bước chân.
Tôi còn nghe thấy giọng trưởng làng hốt hoảng:
“Đi tìm lão già ấy! Ông ta biết về chương nhân, chắc chắn có cách đối phó!”
Ông ngoại đứng dậy, đi tới bên cửa.
Tôi lén nhìn theo, qua khe cửa thấy ngoài kia bầu trời đen kịt, có hai người đang chạy vội vào sân.
Là trưởng làng và Lưu Bá Lại.
Lưu Bá Lại vừa chạy vừa hét như điên:
“Xong rồi! Xong cả rồi! Cả làng chết hết rồi! Chúng ta cũng sẽ chết mất thôi!”
“Bùm! Bùm!”
Cánh cửa bị họ đập mạnh đến nỗi rung cả khung.
Trưởng làng vừa đập vừa cầu xin:
“Chú hai! Mau mở cửa! Cứu mạng với! Con quái vật... nó tàn sát cả làng rồi! Làm ơn mở cửa đi!”
Lưu Bá Lại cũng nức nở cầu xin:
“Chú hai ơi! Tôi biết sai rồi!”
“Không nên giết hổ, không nên ăn thịt hổ! Xin mở cửa cho chúng tôi trốn một lát đi! Cả làng chỉ còn nhà ông là chưa có ai chết!”
Gương mặt ông ngoại tối sầm, ông quay lại hỏi tôi:
“Cháu... có muốn cứu họ không?”
Lưu Bá Lại vừa nghe thế liền quay sang năn nỉ tôi:
“Nhóc Chính à, chú Lưu trước giờ chưa từng đối xử tệ với cháu mà! Cháu không thể thấy chết mà không cứu chứ!”
Trưởng làng nghiến răng, hét lên:
“Chú hai! Ông cứu tôi đi! Tiền bán hổ tôi cho ông hết! Còn con hổ con kia, tôi thả ngay! Chỉ cần được sống, tôi thả nó ngay lập tức!”
Sắc mặt ông ngoại càng thêm u ám.
Ông không nói gì, chỉ nhìn tôi chằm chằm, ánh mắt nặng trĩu.
Tôi do dự nhìn lại, rồi lí nhí:
“Ông ơi... hay là... cứu họ đi?”
13
Thấy ông ngoại vẫn không mở cửa, Lưu Bá Lại càng cuống cuồng, miệng buông lời thô tục:
“Đồ già sống dai! Mở cửa nhanh lên! Nếu không, tao chết cũng không tha cho mày! Mẹ nó, mở cửa mau!”
Trưởng làng lại cố năn nỉ, giọng khàn đặc:
“Thằng Chính à, mở cửa đi! Sau này có ông che chở, không ai dám bắt nạt hai ông cháu nữa đâu!”
Nghe tới đây, ông ngoại cuối cùng khẽ gật đầu với tôi.
Và đó là lỗi lầm lớn nhất đời tôi.
Vừa khi tôi mở then cửa, trưởng làng lập tức đẩy mạnh, hất tôi ngã nhào ra ngoài!
Còn ông ta và Lưu Bá Lại xông vào trong, rồi đóng cửa lại rầm một tiếng!
Tôi bị khóa ngoài, mưa hắt vào mặt, toàn thân ướt lạnh.
Từ xa, những bóng người kỳ dị trong làng đang lảo đảo tiến về phía sân nhà.
Miệng họ vừa gào: “Đừng mở cửa!”
Vừa lặp lại câu: “Mở cửa đi, bọn tao mang thịt đến cho đây...”
Tôi sợ hãi đập cửa, khóc nấc lên:
“Ông ơi! Ông ngoại! Mở cửa đi! Cứu con với!”
Từ trong nhà vọng ra giọng hung tợn của trưởng làng:
“Con quái vật nói… muốn tha cho làng, thì phải giao tất cả trẻ con ra!”
Lưu Bá Lại cũng hét theo:
“Lão già! Khi nãy tôi cầu xin như thế mà ông không chịu mở! Giờ thì chờ đấy! Xem tôi xử ông thế nào!”
Tôi thấy một con mắt ghé sát khe cửa nhìn ra.
Là trưởng làng.
Ông ta trừng tôi, nghiến răng nói:
“Đồ nhãi ranh! Đừng trách tao, tất cả là lỗi của ông mày! Nếu hôm qua ông ta không cản bọn tao, đã chẳng có chuyện này!”
Lưu Bá Lại cũng hét theo:
“Phải đấy! Đều do lão già ấy! Hèn gì ông ta không ăn thịt hổ, hóa ra biết trước quái vật sẽ đến giết làng! Có khi chính ông ta dẫn nó đến đây!”
Lưu Bá Lại đạp ngã ông ngoại xuống đất, rồi liên tục đá, miệng vẫn chửi rủa.
Tôi gào khóc cầu xin họ đừng đánh ông ngoại nhưng vô ích.
Ngay khi đó, những người dân làng mang gương mặt vô hồn đã bước vào sân, bóng họ đen đặc, lảo đảo tiến gần.
14
Tôi quay đầu lại, kinh hãi nhận ra, phía sau đám dân làng là một người đàn ông mặt đầy lông, trông chẳng khác gì thú dữ.
Trong tay hắn ôm chặt xác một con hổ con, bên cạnh chân là một đứa trẻ mặc váy da thú đang đứng, ánh mắt trống rỗng.
Dân làng tràn vào như đàn cá chen chúc.
Ngay khi họ đưa tay định túm lấy tôi, từ trong nhà vang lên một tiếng gầm dữ dội.
“Gừ—rào!”
Âm thanh ấy khiến toàn bộ dân làng bỗng đờ người, như thể linh hồn bị hút đi, đứng im bất động.
Ngay sau đó là tiếng hét thảm của Lưu Bá Lại vọng ra từ trong nhà.
“Két”
