Nhưng mẹ ta ôm hận mà bệnh chế-t, cha ta cũng nhanh chóng đi theo sau khi bị đả kích nặng nề. Bao năm rồi, nhắc lại chuyện cũ, vẫn cảm thấy như có một con da-o thép rỉ sét cứa đi cứa lại, cắt trái tim đến nỗi máu thịt lẫn lộn, đau đến tận xương tủy. Lông mày Thế tử cau lại, dường như muốn đến ôm ta. Ta giơ tay ngăn hắn lại, vịn bàn ngồi xuống, từ từ nói: “Sau khi nhà tan cửa nát, ta được sư phụ của cha ta nhận nuôi, học nấu ăn hai năm. Nhưng ông ấy đã lớn tuổi, năm ta mười tuổi cũng bị bệnh nặng. “Trước khi sư tổ qua đời, ông ấy hỏi ta muốn làm gì, ta nói muốn báo thù. Ông ấy cười khổ lắc đầu, nhưng vẫn sắp xếp ta vào Liễu gia.” Từ đó, ta đổi tên thành Hồng Đậu, trở thành một tiểu trù nương chuyên làm dược thiện trong bếp riêng của Liễu gia. Liễu Nhị thiếu tình cờ ăn dược thiện của ta, liền không thể rời bỏ. Hắn ta đích thân chỉ định đưa ta đi theo bên người, cho đến bốn năm trước. Ta cười với Thế tử: “Từ mười đến mười tám tuổi, ta đều bỏ thuốc hắn ta. Lâu ngày lâu tháng, tròn tám năm, cuối cùng cũng làm cho hắn ta hao mòn hết căn cơ. “Đêm tiệc suối nước nóng, ta đã hạ thuốc mạnh, kích phát những căn bệnh tích tụ bấy lâu nay.” Thế tử ngồi xổm trước mặt ta, nắm lấy hai bàn tay ta. Lúc này ta mới phát hiện mình đang run rẩy. Tay ta, cơ thể ta đều không thể kiểm soát được mà run lên. Hắn khản giọng: “Hồng Đậu, đừng nói nữa.” “Không, ta phải nói. Đây là chuyện ta đắc ý nhất.” Ta nắm chặt tay: “Ta biết đợi Liễu Nhị thiếu bệnh chế-t, ta phần lớn cũng phải bị chôn cùng. Mặc dù ta không hạ độc, ta cũng cẩn thận, nhưng những kẻ ở vị trí cao này, không có bằng chứng cũng có thể tạo ra bằng chứng. Hơn nữa, ta có hiềm nghi lớn như vậy. “Khi đưa canh giải rượu cho ngài, ta thực ra đã buông xuôi rồi. “Tỳ Bà nói với ta, trong thoại bản nàng ta đọc, nói rằng cá nước thân mật là niềm vui lớn nhất trên đời. Ta thấy ngài cầu hoan, liền nghĩ, dù sao cũng sắp chế-t rồi, trước khi chế-t cũng thử một lần.” Ta hạ thấp người, trán ta chạm vào trán hắn, mỉm cười: “Thế tử, Sách Anh, ta tuyệt đối không hối hận chuyện đêm đó.” “Cảm ơn ngài, đã cứu ta.” “Cũng cảm ơn ngài, khi Liễu gia đòi người đã bảo vệ ta.” 12 Hắn đứng thẳng dậy, ôm chặt lấy ta, dùng lực đến nỗi ta hơi đau. Giọng hắn run rẩy: “Ta sẽ đến trước mặt bệ hạ để từ hôn. Ta không làm Thế tử nữa. Ta chỉ muốn cưới nàng, Hồng Đậu, đừng rời xa ta.” Ta bám lấy cánh tay hắn, khẽ cười: “Thế tử, ta nói với ngài những điều này, không phải để cầu sự thương hại. Ta chỉ muốn nói, đừng nói lời xin lỗi về lần đầu bọn ta gặp gỡ. Đừng cảm thấy áy náy.” “Ta rất biết ơn ông trời đã ban cho chúng ta bốn năm duyên phận này. “Ngài đừng lo lắng, sau này ta sẽ sống không tốt. Ta rất tài giỏi, cũng rất thông minh.” “Nếu ngài thực sự lo lắng, thì cho ta thêm chút bạc để phòng thân đi.” Rõ ràng là nói đùa, nhưng tại sao trái tim vẫn âm ỉ đau. Hắn cuối cùng cũng buông ta ra, cúi đầu hôn ta. Ta cảm thấy trên mặt mình lạnh và ướt, nhưng ta đâu có khóc, vậy là Sách Anh đã khóc sao? Hắn vậy mà cũng sẽ khóc. Ta vòng tay qua cổ hắn, nhiệt liệt đáp lại hắn. Đêm đó, bọn ta quấn lấy nhau không rời, cả hai đều biết tương lai sẽ dần xa cách, liền như nắm lấy cát chảy qua kẽ tay, cố gắng giữ chặt những giây phút ở bên nhau đã định trước sẽ trôi đi. “Sách Anh, Sách Anh.” Ta không ngừng gọi tên hắn, như muốn khắc sâu đêm này, khắc sâu tên hắn vào trong trái tim. Hắn cũng không chán nản đáp lại ta: “Hồng Đậu, ta đây.” Ngày hôm sau, hắn tự tay chải tóc trang điểm cho ta, tiễn ta ra khỏi thành. Hắn cho Tỳ Bà đi theo ta, còn cho thêm ta hai vạn lượng ngân phiếu. Cộng với số tiền ta đã tích cóp được mấy năm nay, đủ để ta sống sung túc ở bất kỳ đâu. Tỳ Bà lên xe ngựa, đưa tay kéo ta. Ta bước lên bậc thang, quay đầu lại, thấy hắn đứng đó, bất động. Tim ta đột nhiên thắt lại. Ta nhảy xuống xe, ba bước làm hai, nhào vào lòng hắn. “Ngài phải sống thật tốt, ta cũng sẽ sống thật tốt.” Ta nói bên tai hắn. “Được, tạm biệt.” Giọng hắn thật dịu dàng. Ta cố nén nước mắt, cũng nói với hắn: “Tạm biệt.” Tạm biệt, rõ ràng là vĩnh biệt. Trên xe ngựa đi về phía nam, ta rúc vào lòng Tỳ Bà khóc nức nở, khóc đến khản cả giọng, khóc đến kiệt sức. Nàng ta ôm lấy ta, an ủi ta, nói nàng ta sẽ mãi mãi ở bên ta. Đợi ổn định, nàng ta nhất định sẽ giúp ta sắp xếp việc xem mắt, cưới một người nam nhân tuấn tú. Nàng ta nói ta có nhiều tiền như vậy, đến lúc đó người muốn ở rể sẽ xếp hàng từ Tây Hồ Gầy đến sông Tần Hoài, ai nấy đều đẹp hơn Phan An, tài trí hơn người. Nàng ta vụng về an ủi ta, cho đến khi ta cuối cùng cũng bật cười. Tiếng xe ngựa lộc cộc, sau mười năm xa cách ta trở về cố hương Dương Châu. Đông Dương cư, nơi đã đánh đổ Duyệt Hương lâu của cha ta, vẫn còn tồn tại lay lắt trên nền đất cũ. Ta quan sát ở tửu lâu đối diện mấy ngày liền. Cửa ra vào vắng vẻ, khách khứa thưa thớt. Nghe nói Đông Dương cư trước đây có kim chủ đứng sau hỗ trợ, còn không đến nỗi thảm hại như vậy. Nhưng sau khi Liễu Nhị thiếu chế-t, cái nôi làm giàu của hắn ta không còn chỗ dựa, càng trở nên hoang tàn. Ta tìm đến chưởng quầy của Đông Dương cư, nói thẳng rằng ta muốn mua lại cửa tiệm này, giá cả hợp lý. Chưởng quầy ra bàn bạc với ta một lúc, liền làm chủ đồng ý chuyện này. Triều đại này có Song Thánh lâm triều, Thôi Hậu phụ trách nội chính, luôn khuyến khích nữ học, nữ hộ. Dù là nữ nhân độc thân, ta cũng có thể lập hộ, kinh doanh. Mùa hè năm ta hai mươi hai tuổi, Duyệt Hương lâu mở cửa trở lại. Pháo nổ vang trời, cờ rượu tung bay, khách khứa nườm nượp. Ta thầm nói trong lòng: “Cha mẹ ơi, cha mẹ xem, Hương Hương trở về rồi này.” 13 Một năm sau, ta đang nghĩ Công chúa sắp cập kê, không biết khi nào sẽ hạ giá, đột nhiên nghe khách hàng bàn luận về chuyện lớn ở Nam Đô. Tay ta đang tính toán khựng lại, dựng tai lên nghe. Có một vị khách uống một chén rượu: “Sau lễ cập kê của Ôn Khác Công chúa, Bệ hạ đã ban chiếu thư rõ ràng, lập Công chúa làm Trữ!” Có người phun một ngụm rượu ra, phản bác: “Ngươi bị ma ám à, tin đồn thất thiệt từ đâu ra vậy? Thái tử vẫn còn sống, lại lập được công lớn là thôn tính Kim Trướng hãn quốc, sao bệ hạ có thể bỏ qua ngài ấy để truyền ngôi cho Công chúa nhỏ tuổi được.” “Haiz, cái này ngươi không biết rồi. Thái tử đã từ quan Bắc thượng, đuổi theo Quận chúa Tây Lâm bộ rồi.” Có người “chậc” một tiếng, khoe khoang tin tức mình nắm rõ. “Thì sao?” Người phun rượu nói, “Thái tử tuần tra biên giới là chuyện thường lệ. Cho dù có thích Quận chúa đến đâu, đến lúc đó cưới cả hai nàng về Đông cung là được.” “Tin hay không thì tùy. Hai ngày nữa trên lầu thành sẽ dán cáo thị.” Vị khách đầu tiên bàn luận không hề tức giận, cười ha ha.
