6
Ngày hôm sau, ta đến lầu xanh Sướng Xuân.
Chờ nửa canh giờ, mới gặp được Như Ý.
Nàng mặc một chiếc váy dài màu tím, ôm đàn cầm, bước đi nhẹ nhàng.
Nàng thong thả đặt cầm xuống, khẽ mỉm cười, xinh đẹp rạng rỡ.
“Nghe Nghiên Niên nói, các người sắp đến Lâm An rồi, chúc mừng nhé!”
Thần thái Như Ý tự nhiên, không hề có chút không vui nào.
“Cô nương Như Ý là thật lòng sao?” Ta nhìn nàng hỏi.
Như Ý che miệng cười, “Thật lòng thì sao, không thật lòng thì sao?”
Lòng ta trấn tĩnh, thẳng thắn nói:
“Ta sẽ chuộc thân cho cô, cô đổi một thân phận khác cùng chúng ta đến Lâm An.”
Như Ý ngẩn ra, rồi dứt khoát từ chối ta.
Cao Nghiên Niên đã từng nói lời này với nàng, bao gồm cả việc nạp thiếp, là nàng không muốn, không phải Cao Nghiên Niên không cố gắng.
Ta chợt thấy xấu hổ, tự trách vì sự bốc đồng của mình.
“Đừng nhìn chàng ta tự cho mình là thâm tình, cũng chỉ là người giàu sang vô lo, không thể sống thiếu cha chàng ta.”
Như Ý quen Cao Nghiên Niên hơn ba năm, hiểu chàng hơn ta.
Cao Nghiên Niên khinh thường con đường làm quan, phóng túng phong tình, nhưng lại phụ thuộc vào sự chu cấp và che chở của cha.
Người như vậy, có thể yêu đương, nhưng không bao giờ có thể trở thành chỗ dựa.
Quan điểm của Như Ý thực sự khiến ta kinh ngạc.
Nàng thân ở nơi bùn lầy, nhưng lại sống tỉnh táo hơn hầu hết phụ nữ.
Và lúc này, ta có vẻ có chút khổ sở và lố bịch.
Đang định rời đi, Như Ý đột nhiên nói phía sau:
“Có một chuyện, nàng không biết đâu.”
“Cao Nghiên Niên chàng ta không thể có con.”
Ta vờ như không nghe thấy gì, vội vã xuống lầu.
Vừa bước xuống cầu thang, ta thấy Cao Nghiên Niên đi ngược chiều tới.
Chưa bao giờ ta cảm thấy khó xử như vậy, hận không thể có một cái lỗ để chui xuống.
Ta nhắm mắt lại, bước nhanh qua bên cạnh Cao Nghiên Niên.
Cái phúc lộc mà cả nhà ta nghĩ, chẳng qua là sự tính toán tàn nhẫn của người quyền quý.
Ta đi một mạch đến bờ hồ vắng người mới dừng lại.
Nhìn mặt hồ bị gió thu thổi nhăn, ta cố gắng dập tắt mọi cảm xúc.
Ta không có sự tỉnh táo và dũng khí như Như Ý, ta vẫn phải tiếp tục chấp nhận số phận.
Từ lầu xanh Sướng Xuân trở về, thái độ của Cao Nghiên Niên đối với ta rõ ràng tốt hơn.
Nhưng ta lại có chút bài xích việc thân mật với chàng.
Một số chuyện, bản thân có thể chấp nhận, nhưng sự che giấu cố ý sẽ khiến người ta nảy sinh xa cách.
7
Mùa xuân tháng Hai, ta theo Cao Nghiên Niên đến Lâm An.
Sống trong một khu vườn lớn hơn, với phong cảnh đẹp hơn.
Từng chùm hoa hạnh nở rộ kiều diễm, hình bóng Chu Tắc ẩn hiện trong những chùm hoa này.
Không biết chàng có đang thưởng thức hoa hạnh ở Lâm An này không.
Hối hận vì đã nảy sinh lòng tham vô cớ.
Ta dứt khoát không nhìn nữa, những chùm hoa hạnh trêu ngươi này.
Lâm An càng thêm nhộn nhịp phồn hoa, Cao Nghiên Niên chơi bời không biết chán.
Cha chàng vừa mới nhậm chức, hoàn toàn không có thời gian quản.
Cuộc sống của ta cũng không còn yên tĩnh.
Thường có các phu nhân quan lại đến phủ thăm viếng.
Ta cũng không thể không tuân theo lễ nghi, đến thăm phủ cô ruột của Cao Nghiên Niên.
Cô ruột chàng gả vào Tiết thị, một gia tộc lớn ở Lâm An, chồng là tộc huynh của Tiết Cẩm, Vũ Lâm Vệ.
Ta nghĩ việc cha Cao Nghiên Niên thăng chức, phần lớn cũng không thể tách rời sự trợ giúp của Tiết thị.
Cô ruột Cao Nghiên Niên kéo tay ta, cười như Quan Âm trong chùa.
“Chuyện của con và Nghiên Niên ta đều biết, con gái này của ta sống quá mực thước.”
Nàng và cha Cao Nghiên Niên đều vậy, ý ngoài lời ta hiểu rõ.
“Vài ngày nữa là sinh nhật ta, con và Nghiên Niên cùng đến chung vui nhé.”
Trước khi đi, nàng đặc biệt dặn dò một câu.
8
Tiệc sinh nhật của cô ruột Cao Nghiên Niên vô cùng long trọng.
Khách đến chúc thọ nườm nượp.
Cao Nghiên Niên cưỡi ngựa đến sớm hơn ta một bước.
Lúc ta xuống xe, thấy chàng nhìn chằm chằm vào một chiếc xe ngựa lộng lẫy, vẻ mặt không vui.
Có người vén rèm, một nam tử ăn mặc sang trọng bước xuống, trong xe dường như còn có một cô gái, chỉ thấy được nửa vạt váy tím.
Vào phủ, ta mới biết nam tử hoa phục đó là Tương Vương, đất phong ở huyện thuộc Lâm An.
Cũng có quan hệ thông gia với Tiết gia.
Tiết thị này, xem ra không hề đơn giản.
Khi tiệc thọ bắt đầu, Cao Dự đích thân đến dự.
Tương Vương và cha Cao Nghiên Niên, Cao Dự, lại nhường nhau ghế đầu.
Nhưng cuối cùng, Cao Dự vẫn ngồi ghế dưới.
Ta thầm than, quyền thế của Thái Thú lại lớn đến mức này.
Sau khi tiệc chính kết thúc, trời đã tối.
Hầu hết khách khứa lần lượt rời đi.
Cao Dự và Tương Vương vẫn ở lại phủ.
“Hậu viện đã sắp xếp xong, các con cứ chơi thêm đêm nay.”
Cô ruột Cao Nghiên Niên kéo ta, đi đến bên cạnh Cao Nghiên Niên, liếc nhìn chàng đầy ẩn ý.
Cao Nghiên Niên liên tục đáp lời.
9
Hậu viện có một cái đình lớn, xung quanh hồ nước trong xanh, đèn đuốc sáng trưng, hành lang bày đầy đồ ăn và rượu trái cây.
Người đến hậu viện không nhiều, đa số là vài cặp vợ chồng thân thích.
“Nghiên Niên, cầu đá khó đi, sao không dắt tay em dâu?”
Biểu ca Cao Nghiên Niên cười đùa trêu chọc một tiếng.
Ta vừa định nói không sao, Cao Nghiên Niên đã nhanh lời:
“Huynh cứ lo dắt chị dâu cho tốt, em dâu không cần huynh phải bận tâm.”
Nói rồi chàng đưa tay ra, nắm lấy tay ta.
Trước mặt mọi người, ta không tiện giằng ra, chỉ cảm thấy mặt nóng ran.
May mà ánh đèn chói mắt, không ai chú ý.
Trong đình, mọi người trò chuyện phiếm.
Lời nói của Cao Nghiên Niên hài hước dí dỏm, khiến mọi người cười rộ lên.
Lần đầu tiên ta thấy một Cao Nghiên Niên nói năng trôi chảy, phong độ như vậy.
Không biết ai đề nghị, hai vợ chồng một nhóm, thi đấu ném thẻ vào bình (thú vui cổ xưa, dùng mũi tên hoặc thẻ ném vào bình).
Đến lượt ta và Cao Nghiên Niên, chàng tự nguyện đi trước.
Mười lần trúng tám, là thành tích tốt nhất của một người.
Chàng đưa mũi tên ngắn cho ta, an ủi: “Không sao, nàng cứ ném tùy ý.”
Mọi người cũng hùa theo, cho dù ta không trúng một cái nào, cũng chắc chắn nằm trong top ba.
Nhưng không ai ngờ, ta ném trúng tất cả.
Cao Nghiên Niên vui mừng kéo tay ta, “Chúng ta thắng rồi, thắng rồi.”
Ta cũng vui vẻ cười theo.
“Nàng cũng từng chơi cái này à.” Cao Nghiên Niên kề sát bên ta, giọng điệu không khỏi bất ngờ.
Thực ra, ta chưa từng chơi ném thẻ, nhưng cha ta là thợ săn, hồi nhỏ ta cũng phải theo ông ra ngoài săn bắn, động tác ném này đã luyện vô số lần.
Sau đó lại chơi đấu trà và hành tửu lệnh, ta và Cao Nghiên Niên ăn ý đến bất ngờ, lần nào cũng đứng thứ nhất.
Cô ruột Cao Nghiên Niên mang đến phần thưởng, là một cặp vòng ngọc sáng bóng.
Nói là, ngụ ý mãi mãi không rời xa.
Cao Nghiên Niên lập tức buộc vào thắt lưng, dường như đang cố gắng bày tỏ điều gì đó.
