18
Đến lượt ta bị xét xử.
Ta bị xiềng xích chặt vào giá tra tấn, nhìn thấy đủ loại hình cụ treo đầy tường.
Sự sợ hãi từ từ lan lên từ lòng bàn chân.
Ta cố gắng kiềm chế, không để mình run rẩy quá rõ ràng.
“Cha có tội, thiếp và phu quân lẽ ra phải cùng chịu hình phạt, nhưng tội danh như thế nào, hai chúng tôi thực sự không biết.”
Quan chủ thẩm cười lạnh một tiếng, “Cũng có chút gan dạ.”
Ông ta cười u ám, bước tới từ trước án.
Giơ thanh sắt nung đỏ, từ từ tiến gần đến mặt ta.
Tia lửa nóng bỏng bắn vào da, đau rát từng cơn.
Đột nhiên có người xông vào, thì thầm vài câu với quan chủ thẩm.
Ta được thả về.
Ban đêm, Cao Nghiên Niên phát sốt cao.
Ta cầu xin cai ngục mời lang trung, không ai đáp lời.
Ta chỉ có thể dùng xiềng xích ở cổ chân để hạ nhiệt cho chàng.
Nhà tù ẩm thấp tối tăm, vết thương trên người Cao Nghiên Niên bắt đầu lở loét.
Chàng có ý định tự tử.
Lúc ta đút nước cho chàng uống, phát hiện miệng chàng chảy máu.
Mở miệng chàng ra, trên lưỡi có một vết cắn sâu.
Chắc là cắn được nửa chừng thì không còn sức nữa.
Ánh mắt ta không dám rời khỏi chàng một khắc, ngủ cũng phải đặt ngón tay vào miệng chàng.
Đúng lúc Cao Nghiên Niên sắp không chịu đựng được nữa.
Cai ngục mở cửa lao, nói có người thay chúng ta làm chứng, có thể miễn tội chết.
Nhưng vì cha chàng, chúng ta bị phán lưu đày đến Bắc Cương.
19
Cao Nghiên Niên bị thương rất nặng, phủ nha cho phép chúng ta một tháng sau mới lên đường đến Bắc Cương.
Nhưng Cao phủ đã bị niêm phong, ta đưa Cao Nghiên Niên thân cô thế cô.
Trời lại đổ tuyết lớn, nhất thời không có chỗ dung thân.
Trong mơ hồ, ta nhìn thấy Chu Tắc.
Chàng cõng Cao Nghiên Niên, đỡ ta đến một căn nhà đơn sơ.
Ta rất mệt, mê man ngủ thiếp đi.
Lúc tỉnh lại, thấy Chu Tắc bưng một bát cháo, ngồi bên giường.
Nụ cười quen thuộc, khiến người ta yên lòng.
“Đã mời lang trung xem cho chàng rồi, nàng đừng lo, ăn chút gì đi.”
Ta bưng bát, uống từng ngụm lớn, càng uống càng thấy mặn.
Chu Tắc vỗ lưng ta.
“Muốn khóc thì cứ khóc đi.”
Ta chưa từng nghĩ, gặp lại Chu Tắc sẽ là cảnh tượng như thế này.
Cha Cao Nghiên Niên, Cao Dự, dựa vào Tiết Cẩm, cùng Tương Vương và những người khác bí mật giúp Nhị Hoàng tử mưu đoạt vị trí Thái tử, sự việc bại lộ, Tiết thị bị tru di tam tộc, Tương Vương bị ban chết.
Cao Dự nhận hết mọi tội lỗi, tự sát trong ngục.
Ngay cả cha ta, cũng bị liên lụy, chịu hình xăm mặt.
Lúc Chu Tắc nói những điều này, ta đã không còn thấy bất ngờ nữa.
Từ lúc Cao Nghiên Niên và cha chàng cãi nhau trong thư phòng, tất cả những điều này đã có điềm báo.
Bây giờ, mọi thứ đã được giải quyết.
Chu Tắc nhường căn nhà cho ta và Cao Nghiên Niên, chàng tự mình ngủ tạm trong phòng tạp vụ nhỏ.
Ta nhìn thấy ánh mắt chàng đầy xót xa, nhưng lại luôn giữ lễ nghi.
Ban đêm trằn trọc không ngủ được, thấy căn phòng nhỏ vẫn còn sáng đèn.
Mấy lần do dự, cuối cùng ta cũng gõ cửa.
Dưới ánh đèn dầu mờ ảo, đặt một quyển "Luận Ngữ Tập Chú" (Luận Ngữ chú giải).
Thấy ánh mắt ta, Chu Tắc có chút bối rối cất sách đi, giấu dưới gối.
“Xin lỗi, A Thư…”
Ta lắc đầu.
Thực ra ta chưa từng trách chàng, chàng viết phong thư đó, nhất định là cha ta đã tìm gặp chàng.
Người như cha ta, biết rõ nhất cách đánh gục lòng tự trọng của một kẻ sĩ.
“Nhưng bây giờ, ta không thể làm gì được.”
Ngón tay Chu Tắc co lại, mắt đỏ hoe, sự hổ thẹn kìm nén bấy lâu cuối cùng cũng lộ rõ.
Chàng nhìn ta vô cùng nghiêm túc.
“A Thư, ta đưa nàng đi, được không?”
Ta há miệng, không thốt nên lời đồng ý.
“Chu Tắc, người mang trọng trách lớn, ắt trước tiên phải khổ tâm chí của người đó…”
Chàng rủ mi xuống, thu lại sự xúc động quá rõ ràng, lặng lẽ đứng nghe ta đọc hết đoạn này, rồi khẽ nhếch môi cười.
“Được.”
20
Cao Nghiên Niên từ khi tỉnh lại, ít nói hẳn.
Mất một tháng, cơ thể mới coi như hồi phục.
Người của phủ nha không cho phép chậm trễ dù chỉ một ngày.
Ta lén lút đặt ngân phiếu Chu Tắc cho vào hòm sách của chàng.
Chàng cần nó hơn ta.
Chu Tắc tiễn chúng ta đến cổng thành.
Gió lạnh buốt, ta quay đầu lại.
“Đa tạ Chu công tử tiễn, từ nay xin cáo biệt.”
Chu Tắc dừng bước, nhìn Cao Nghiên Niên, mỉm cười hiền hòa.
“Hết cơn bĩ cực đến hồi thái lai, gặp nghịch cảnh mà tái sinh, công tử đừng tự ti.”
Chàng chắp tay cáo biệt.
“Đường xa vạn dặm, hai vị bảo trọng.”
Ta khẽ khom người, thở ra làn hơi trắng.
“Bảo trọng.”
Đi rất xa, quay đầu lại.
Vẫn có thể thấy một bóng người mờ ảo.
Chu Tắc, tạm biệt.
21
Đường đến Bắc Cương mất ròng rã hơn ba tháng.
Cao Nghiên Niên ban đầu không quen, mỗi ngày đi mấy chục dặm, lòng bàn chân nổi mụn nước, chịu không ít khổ sở.
Đến Túc Tây thuộc Bắc Cương, người cũng gầy đi một vòng lớn.
Chàng càng trở nên trầm lặng ít nói.
Túc Tây là một pháo đài quân sự quan trọng nhất của Bắc Cương, tội phạm bị lưu đày đến đây, phải tham gia xây dựng công sự phòng thủ.
Tuy nhiên, những việc này chỉ cần đàn ông.
Mỗi ngày ta đun sẵn nước nóng, đợi Cao Nghiên Niên về, ngâm chân cho chàng.
Tay chàng cũng chai sần, rớm máu.
Ta biết một người chưa từng chịu khổ như chàng, khó chấp nhận những điều này đến mức nào.
“Phu quân, mọi chuyện sẽ tốt lên, chàng cố gắng một thời gian nữa.”
Cao Nghiên Niên cười lạnh một tiếng, “Người chịu khổ không phải nàng, đương nhiên nàng nói dễ dàng.”
Lòng ta chợt nhói đau.
Nhìn thấy vẻ tiều tụy mệt mỏi của chàng, lại cảm thấy có thể hiểu được.
Hôm đó, nếu không phải chàng đứng chắn trước, ta cũng chưa chắc đã chịu được những hình phạt đó.
Ta gói một miếng thịt lạp lớn đặt ở đầu giường.
“Ngày mai chàng đi, mang cho đốc công (người quản lý công việc) đại nhân, bảo ông ấy sắp xếp cho chàng một công việc nhẹ nhàng hơn.”
Cao Nghiên Niên vẻ mặt ghét bỏ, gạt miếng thịt lạp xuống đất, giận dữ nhìn ta.
“Nàng quên chúng ta rơi vào bước đường này là vì cái gì sao?”
Ta nhặt miếng thịt lạp dưới đất lên, đẩy cửa bước ra ngoài.
Đây là lần đầu tiên ta giận dữ.
Miếng thịt lạp này là do ta làm thêu thùa suốt hai tháng mới đổi được.
Chỉ là muốn chàng đỡ khổ hơn một chút.
Ta biết chuyện đó là vết thương lòng chàng không thể vượt qua, nhưng cuộc sống vẫn phải tiếp tục.
Ta ngồi ở sân rất lâu, Cao Nghiên Niên đẩy cửa ra ngoài.
Ngày hôm sau, ta làm một bát bánh canh thịt lạp lớn cho Cao Nghiên Niên.
