Mặt cả hai cứng đờ như bị tát. Lý Kha dậm chân, bực dọc ôm con vào trong, không quên rít lên với con gái tôi:
“Mày đứng đực ra làm gì! Vào thay tã cho Gia Bảo! Đồ vô dụng, giống hệt mẹ mày, chỉ biết đẻ con gái – thứ chẳng ra gì!”
Con gái ngẩng lên nhìn tôi – ánh mắt nó chẳng có cảm kích, chỉ có oán hận. Phải rồi, trong lòng nó, tôi vẫn là “mụ mẹ độc ác”.
Tôi chẳng buồn phản ứng. Quay lại đối diện với Thẩm Phong, tôi nhàn nhạt:
“Chúng ta nói chuyện bồi thường đi.”
Tôi báo ra con số. Hắn suy tính hồi lâu rồi nghiến răng chuyển tiền, miệng không quên dọa:
“Chỉ lần này thôi. Lần sau mà dám giở trò tống tiền, tôi kiện cô!”
Tôi cười khẩy:
“Anh mà biết tống tiền là gì chắc cũng không nghèo đến vậy.”
Nhận xong tiền, tôi quay lưng bỏ đi — không để hai con chó đó nghe thêm tiếng dép của tôi.
Tôi chuyển toàn bộ 10.000 đó cho mẹ, khỏi bị nói là “ăn tiền người già”. Nhưng tôi quên mất một điều: cái miệng của mẹ tôi còn độc hơn thuốc chuột.
Khi tôi mang đồ bổ tới thăm, vừa bước vào khu tập thể đã thấy ánh mắt hàng xóm nhìn mình như nhìn tội phạm.
Đi ngang qua nhóm mấy bà già đang buôn chuyện, tôi nghe thấy:
“Tội nghiệp bà Hà, nuôi con gái chẳng ra gì. Giờ nằm liệt giường mà con chẳng đến thăm, còn thuê người ngược đãi mẹ mình nữa chứ…”
Tôi lạnh mặt, sải bước tới gần, cất giọng chanh chua:
“Các bác nói hay nhỉ, nói luôn cho tôi nghe xem, tôi làm gì mẹ tôi thế?”
Mấy người giật bắn, nhất là bà già vừa nói – miệng lắp bắp, cười gượng:
“Ơ… ơ… tôi chỉ nghe người ta kể…”
Đúng lúc ấy, dì Ngô tầng dưới bước ra, giọng vui vẻ:
“Ơ kìa Tiểu Ngọc, lại đến thăm mẹ à? Ngày nào cũng thấy con mang cả túi đồ to vậy, mẹ con ăn sao hết?”
Câu nói nhẹ nhàng ấy vả thẳng vào mặt đám nhiều chuyện. Tôi quay sang mỉm cười:
“Dạ, sao ăn hết được dì, mỗi lần con đến toàn thấy tủ lạnh trống trơn.”
Dì Ngô liếc qua, thấy túi đồ bên chân bà nhiều chuyện kia chính là loại túi tôi từng mang tới. Dì lập tức hiểu, ánh mắt nhìn tôi tràn đầy cảm thông.
“Khổ thật, không trách sao bà ấy lại tái bệnh.”
Tôi cười nhạt, gật đầu, chào dì rồi bước vào nhà.
Nhờ vậy, tin đồn mới kịp dập tắt. Vừa vào cửa, tôi thấy Tiểu Trương, người giúp việc, ngồi thừ trên ghế.
Thấy tôi, cô ấy bối rối:
“Chị Ngọc… em xin nghỉ, chịu không nổi nữa. Bà cứ nói xấu em khắp nơi…”
Tôi hiểu, lại còn thấy thương. Tôi tăng lương, cho cô nghỉ hai ngày, cô mới chịu ở lại.
Đưa cô đi rồi, tôi nhìn mẹ đang ngủ trên giường – một giấc ngủ bình yên trên đống mưu mô và oán trách.
Thật mỉa mai: con gái tôi không giống Thẩm Phong, nó giống mẹ tôi như khuôn. Thích được người ta thương hại, thích nghe khen, sẵn sàng bóp méo sự thật chỉ để làm nạn nhân.
Còn tôi, mãi mãi chỉ là con dê tế thần trong mắt họ.
Mẹ tỉnh dậy, thấy tôi, cười vui vẻ:
“Bình Ngọc à, mẹ nhận được mười nghìn rồi, yên tâm, mẹ để dành cho con!”
Tôi cũng cười:
“Vâng, tiền của mẹ thì mẹ muốn tiêu sao cũng được. Mẹ thích cherry đúng không, để con lấy ra rửa cho mẹ.”
Bà giật mình:
“Cherry… hôm qua hết rồi. Tiểu Trương ăn nửa, mẹ ăn nửa.”
Tôi suýt bật cười. Nếu không tận mắt thấy bà già đầu bạc đem cherry tôi mua biếu hàng xóm, có khi tôi còn tin.
“Ngọt không mẹ?”
“Ngọt, rất ngọt.”
Bà nói mà mặt hơi cứng.
Tôi thong thả đáp:
“Cherry giờ đắt lắm, mười cân, mẹ ăn một nửa, con chưa được quả nào.”
Bà bắt đầu cáu, cố che giấu:
“Thôi để mẹ chuyển tiền, con mua mà ăn!”
Nếu là kiếp trước, tôi đã ngăn lại rồi. Nhưng giờ thì không. Tôi ngồi im, nhìn bà run run thao tác.
Điện thoại tôi rung – 50 tệ. Nhiều thật, không đủ mua nổi một khay cherry rẻ nhất.
Tôi chuyển lại ngay.
“Con không muốn ăn nữa.”
Bà cười gượng, liền đổi giọng:
“Nói chứ, Thẩm Phong đâu phải người xấu, còn đưa tiền thuốc men cho mẹ nữa đấy…”
Tôi đứng dậy, cắt ngang:
“Mẹ, Tiểu Trương nghỉ hai hôm, con trông mẹ. Con mệt rồi, con nghỉ đây.”
Rồi tôi đi thẳng ra phòng khách, không ngoái đầu lại.
Khi mẹ hồi phục gần hết, tôi bỏ hẳn công việc cũ, dọn đi thành phố khác. Cách xa hàng trăm cây số — đủ xa để không ai còn động tới tôi được nữa.
Vài năm sau, nhờ trí nhớ kiếp trước, tôi lăn vào thị trường chứng khoán, lập công ty logistics, ký hợp đồng với nhân tài hàng đầu. Một bước từ kẻ trắng tay, tôi đứng đầu ngành – tài sản vượt hàng tỷ.
Thế rồi một hôm, điện thoại reo. Thẩm Phong.
Hắn gào lên:
“Con gái đâu? Có phải mày giấu nó không?”
Tôi dựa lưng ghế, giọng lạnh như thép:
“Không. Nhưng nếu anh mất con rồi, thì nên xem lại cách làm cha của mình.”
Không đợi hắn sủa thêm câu nào, tôi dập máy.
Nghĩ đến việc con gái đã đủ mười tám tuổi, tôi không cần phải trả tiền cấp dưỡng nữa.
Tôi chặn hết mọi liên lạc từ Thẩm Phong – số nào hắn thay, tôi chặn số đó, triệt để như dọn rác.
Vừa thiết lập xong, lại có cuộc gọi từ số lạ. Giọng nữ vang lên, hơi run nhưng vẫn quen thuộc:
“Mẹ, con đây.”
Tôi nhíu mày.
“Có chuyện gì?”
Giọng nó bình thản như nước lạnh:
“Thẩm Phong có gọi cho mẹ không?”
Nó gọi thẳng tên cha ruột. Tôi khẽ cười. Kiếp trước, nó từng nhiều lần moi tiền tôi rồi đưa hết cho hắn. Tôi hỏi lại:
“Ừ. Vậy giờ con ở đâu?”
“Mẹ khỏi lo, con đang ở với bạn trai. Thẩm Phong không cho con học đại học, còn định gả con cho một ông gần bốn mươi để lấy tiền sính lễ. Hắn ta không xứng làm cha con nữa.”
Tôi lạnh giọng:
“Vậy thì chúc mừng, thoát khỏi cái ổ đó rồi.” Bên kia im lặng. Rồi giọng nó run run, cố tỏ ra đáng thương:
“Mẹ… con xin lỗi. Con biết trước đây con hỗn, con ngu. Ở với Thẩm Phong và Lý Kha, bị bắt trông em, đói đến mức phải ăn đồ thừa… con mới hiểu chỉ có mẹ và bà ngoại là tốt với con.”
Tôi chẳng nói gì, chỉ nghe. Nó thấy tôi im, liền lấn tới:
“Giờ con không có tiền, ở nhà bạn trai, chỗ lạ lẫm. Mẹ gửi cho con ít được không?”
Tôi nhớ mẹ mình – bà đã sa sút trí tuệ, không nhận ra ai, sống trong viện dưỡng lão bằng tiền bán nhà và quỹ tín thác. Con bé chắc chắn không liên lạc nổi.
Tôi tò mò, hỏi dò:
